沃爾瑪借助RFID強(qiáng)化核心競爭力 (1)

　　20年后，已然兩度榮膺《財富》500強(qiáng)首席的沃爾瑪宣布，將用一項名為RFID的技術(shù)取代條形碼，以鞏固和擴(kuò)大其競爭優(yōu)勢。
     2003年6月，在美國芝加哥市召開的零售業(yè)系統(tǒng)展覽會(Retail Systems Conference & Systems)上，沃爾瑪宣布將采用一項名為RFID的技術(shù)，以最終取代目前廣泛使用的條形碼，成為第一個公布正式采用該技術(shù)時間表的企業(yè)。按計劃，該公司最大的100個供應(yīng)商應(yīng)從2005年1月開始在供應(yīng)的貨物包裝箱(盤)上粘貼RFID標(biāo)簽，并逐漸擴(kuò)大到單件商品。如果供應(yīng)商們在2008年還達(dá)不到這一要求，就可能失去為沃爾瑪供貨的資格。
　　麥德龍在德國萊茵堡(Rerhberg)開設(shè)的"未來商店"于4月底正式開張營業(yè)，該店的基石就是RFID技術(shù)?，F(xiàn)在，沃爾瑪又迅速跟進(jìn)，并且宣布了更加激進(jìn)和大膽的計劃。一石激起千層浪，RFID技術(shù)突然走到了聚光燈下。那么，什么是RFID技術(shù)，沃爾瑪又能夠從中得到一些什么利益呢？
本文就將對這項被沃爾瑪委以重任的技術(shù)進(jìn)行考察，并在此基礎(chǔ)上，部析沃爾瑪利用它來鞏固其核心競爭力，謀求更大的競爭優(yōu)勢的意圖。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　RFID：條形碼的替代者
　　熟悉條形碼(Universal Product Code，UPC)的人們都知道，這項技術(shù)30多年前即告成熟，但真正愿意采用的企業(yè)卻為數(shù)不多，直到1984年沃爾瑪?shù)却笮土闶凵虖?qiáng)制要求其供應(yīng)商采用該技術(shù)，情況才有所改觀。在商品上印刷條形碼的企業(yè)，從1984年不足15,000家迅速增加到1987年的75,000余家。條形碼的普及，極大地提高了貨物的處理效率，也為零售企業(yè)創(chuàng)造了新的利潤增長點。
　　條形碼雖然在提高商品流通效率方面立下了汗馬功勞，但自身有著一些不可克服的缺陷。例如，掃描儀必須"看到"條形碼才能讀取，因此工作人員必須親手掃描每件商品——不僅效率較低，而且容易出現(xiàn)差錯。另外，如果條形碼撕裂、污損或丟失，掃描儀將無法掃描進(jìn)而識別商品。又如，條形碼的信息容量有限，通常只能記錄生產(chǎn)廠商和商品類別。
　　被認(rèn)為將取代條形碼的RFID是一種名叫"(無線)射頻識別"的非接觸式自動識別技術(shù)，得名于其英文"Radio Frequency Identification"的縮寫。簡單的RFID系統(tǒng)由標(biāo)簽(Tag)、閱讀器(Reader)和天線(Antenna) 三部分組成——在實際應(yīng)用中還需要其他硬件和軟件的支持。每個RFID標(biāo)簽包含有一個類似于UPC并被稱為"產(chǎn)品電子編碼"(Electronic Product Code，EPC)的識別碼，采用無線電通訊的方式，由閱讀器讀取標(biāo)簽中的數(shù)據(jù)后，進(jìn)而由系統(tǒng)數(shù)據(jù)庫或其他應(yīng)用軟件進(jìn)行處理，以及實現(xiàn)對商品的跟蹤等功能。
　　無線數(shù)據(jù)通訊方式和"防沖突"算法(Anti-collision Algorithm)等特性，使得RFID可以在一定距離之外對商品進(jìn)行掃描，在不打開包裝的情況下即準(zhǔn)確識別箱內(nèi)商品的規(guī)格與數(shù)量。因此，只需要把商品從閱讀器的有效讀取距離內(nèi)推過，就可以實現(xiàn)對每件商品的識別，再也不必把整箱的商品拆開，再逐件掃描條形碼，從而大大提高了貨物的處理效率和準(zhǔn)確率。再者，RFID標(biāo)簽的數(shù)據(jù)容量較大，可以將商品標(biāo)識成A公司于B時間、C地點生產(chǎn)的D類商品的第E件，而不是條形碼通常所標(biāo)識的A公司的B類商品。此外，由于RFID的封閉包裝方式，使之可以用于潮濕、多塵等污染比較嚴(yán)重的環(huán)境中。
　　然而，RFID卻不是什么新鮮玩意兒。其歷史可以追溯到二戰(zhàn)期間，美軍首度將其用于識別盟軍的飛機(jī)。到了上個世紀(jì)70年代，當(dāng)時的西德政府即用其標(biāo)識核廢料，以更加準(zhǔn)確地跟蹤它們的處理過程。而在新加坡和香港，基于該技術(shù)的電子公路收費系統(tǒng)也早已投入使用，該系統(tǒng)可對不同時段行駛在不同路段的車輛實行差別計費。此外，它還在寵物身份識別、野生動物與環(huán)境監(jiān)測等領(lǐng)域得到了較多的應(yīng)用。
　　有讀者會問，既然這項技術(shù)的存在已經(jīng)有這么長的歷史，而且相比條形碼又有那么多的優(yōu)點，為什么得到了普及的是條形碼，而RFID的發(fā)展卻一直裹足不前呢？而在沉寂了若干年后，又為什么突然異軍突起呢？
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　RFID：成長的煩惱與希望
　　一項技術(shù)的推廣與普及，既與當(dāng)時的社會需求與應(yīng)用環(huán)境有關(guān)，又最終取決于它對采納者的效益，即成本與收益的對比。RFID之所以長期以來沒有得到很好的發(fā)展，有其獨特的歷史原因，而它在近年來重整旗鼓，則得益于應(yīng)用環(huán)境的成熟與若干新技術(shù)的誕生。
　　長期以來，價格是制約RFID發(fā)展的首要因素。歷經(jīng)了數(shù)十年的發(fā)展后，RFID標(biāo)簽的價格仍然居高不下——無源標(biāo)簽和有源標(biāo)簽的價格分別在30美分和1美元以上。這對于那些單價比較昂貴，如汽車和高檔服裝等商品來說，倒也不足為患；但如果將其用于那些單價相對較低的快速消費品(FMCG)，消費者恐怕就只能"買櫝還珠"了。另外，RFID閱讀器的價格大都在1000美元以上，而一個企業(yè)動輒就需要安裝數(shù)十臺、甚至上千臺類似的機(jī)器。如果再加上計算機(jī)、局域網(wǎng)、應(yīng)用軟件、系統(tǒng)集成等費用，廣大中小企業(yè)無疑只能望而卻步。

所幸的是，新的制造技術(shù)有望在不遠(yuǎn)的將來極大地降低RFID標(biāo)簽的價格。已經(jīng)為吉列(Gillette)提供5億枚標(biāo)簽的艾倫公司(Alien Technology Corp.)稱，其發(fā)明的"流體自裝配"(Fluidic Self-Assembly) 新工藝可以大大降低制造成本，如果訂貨量達(dá)到100億枚以上的話，價格可以低至5美分。以色列的SmartCode公司則宣稱，他們的生產(chǎn)能力已經(jīng)達(dá)到120萬枚/小時，如果訂貨量達(dá)到10億枚以上，則價格可以控制在5-10美分之間。據(jù)技術(shù)專家分析，無源標(biāo)簽的單價下降到10美分后，可以大規(guī)模地應(yīng)用于整箱整件的商品；下降到3美分以下，就有可能普及到單件包裝消費品。而由于德州儀器(TI)等公司的不懈努力，閱讀器等其他硬件設(shè)備的價格亦將大幅下降。
　　其次，不成熟的應(yīng)用技術(shù)環(huán)境是RFID至今才得到重視的又一重要原因。RFID技術(shù)的成功應(yīng)用，不僅需要硬件(標(biāo)簽和閱讀器等)制造、無線數(shù)據(jù)通訊與網(wǎng)絡(luò)、數(shù)據(jù)加密、自動數(shù)據(jù)收集與數(shù)據(jù)挖掘等技術(shù)，還必須與企業(yè)的企業(yè)資源計劃(ERP)和倉庫管理系統(tǒng)(WMS)結(jié)合起來，否則就很難充分實現(xiàn)這項技術(shù)帶來的利益——這對系統(tǒng)集成是個極大的挑戰(zhàn)。
　　到今天，無線數(shù)據(jù)通訊、數(shù)據(jù)處理和網(wǎng)絡(luò)技術(shù)的發(fā)展都已經(jīng)日益成熟，而且在SAP和IBM等IT技術(shù)巨擘的直接推動下，其支持技術(shù)已經(jīng)達(dá)到了實際應(yīng)用的水平，并已在麥德龍于德國萊茵貝格開設(shè)的"未來商店"里經(jīng)受了實踐的檢驗。另外，敏銳而善于捕捉市場機(jī)會的微軟最近亦宣布，將全面開發(fā)與RFID技術(shù)兼容的應(yīng)用軟件。
　　再次，缺乏統(tǒng)一的技術(shù)標(biāo)準(zhǔn)制約了RFID突破企業(yè)界線的拘囿。長期以來，各個企業(yè)采用的大多都是專有(proprietary)技術(shù)，所使用的頻率、編碼、存儲規(guī)則，以及數(shù)據(jù)內(nèi)容等都不盡相同。閱讀器和標(biāo)簽不能通用，企業(yè)與企業(yè)之間就無法順利進(jìn)行數(shù)據(jù)交換與協(xié)同工作，從而把RFID技術(shù)的應(yīng)用范圍局限在了某個企業(yè)的內(nèi)部。
　　麻省理工學(xué)院"自動識別中心"(Auto-ID Center)的努力，有望順利地解決各國技術(shù)標(biāo)準(zhǔn)互不兼容這一難題。該中心成立于1999年，成員還包括英國、瑞典和日本等國的5所大學(xué)，并有100余家各行各業(yè)的龍頭企業(yè)，如寶潔、可口可樂、柯達(dá)、IBM(咨詢)、三井物產(chǎn)、Intel和英國電信等企業(yè)為其贊助研究經(jīng)費。該中心是一個非盈利性的技術(shù)聯(lián)盟，以創(chuàng)建"物聯(lián)網(wǎng)"(Internet of Things)為自己的使命。為此，該中心將與眾多成員企業(yè)共同制訂一個統(tǒng)一的、類似于Internet的開放技術(shù)標(biāo)準(zhǔn)，在現(xiàn)有計算機(jī)互聯(lián)網(wǎng)的基礎(chǔ)上，實現(xiàn)商品信息的交換與共享。另外，在日本政府的經(jīng)產(chǎn)省的牽頭下，數(shù)十家日本企業(yè)聯(lián)合成立了與Auto-ID中心類似的"泛在ID中心"(Ubiquitous ID Center)，并將提出自己的技術(shù)標(biāo)準(zhǔn)。
　　另外，針對顧客隱私保護(hù)、標(biāo)簽數(shù)據(jù)加密等曾經(jīng)阻礙RFID應(yīng)用的問題，亦陸續(xù)有企業(yè)提出了相應(yīng)的解決方案?？梢哉f，RFID的應(yīng)用技術(shù)環(huán)境已經(jīng)日瑧成熟，大規(guī)模的實際應(yīng)用也就有了現(xiàn)實的基礎(chǔ)。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　RFID：打造"透明"供應(yīng)鏈的利器
　　企業(yè)采用某項技術(shù)，最主要的目的不外乎兩個：獲得豐厚的短期利潤、鞏固或者謀求長期競爭優(yōu)勢。要考察沃爾瑪采用RFID技術(shù)的意圖，首先還得從它的競爭優(yōu)勢或者核心能力談起。
　　沃爾瑪自1962年創(chuàng)立開始，即以令人瞠目結(jié)舌的速度飛速發(fā)展著。到目前為止，該公司已經(jīng)在全球開設(shè)了4300多家門店，并在2001年以2198億美元的銷售額榮登《財富》500強(qiáng)之首后，2002年再次以2465億美元雄居榜首。在過去的五年中，其銷售額年平均飆升15.7%。據(jù)《財富》預(yù)測：沃爾瑪還將在接下來的幾年保持領(lǐng)先的地位，并于2007年達(dá)到4340億美元的銷售額。
　　沃爾瑪?shù)某晒υ谟谒鼘⒓舛丝萍己蛢?yōu)質(zhì)服務(wù)巧妙地結(jié)合在了一起。更具體地說，高效的供應(yīng)鏈和物流管理體系就是它的核心競爭能力。沃爾瑪前任CEO大衛(wèi)·格拉斯(David Glass)曾一語道破天機(jī)："配送設(shè)施是沃爾瑪成功的關(guān)鍵之一，如果說我們有什么比別人干得更出色的話，那就是配送中心。"充分利用現(xiàn)代信息技術(shù)打造的供應(yīng)鏈與物流管理體系，不僅為沃爾瑪獲得了成本上的優(yōu)勢，而且加深了它對顧客需求信息的了解、提高了它的市場反應(yīng)速度，從而為其贏得了寶貴的競爭優(yōu)勢。
　　沃爾瑪一直扮演著技術(shù)先鋒的角色，總是通過采用各種新技術(shù)來謀求競爭優(yōu)勢。早在1969年，公司就開始使用計算機(jī)管理庫存；80年開始使用條形碼；83年又花費2400萬美元購買了商業(yè)衛(wèi)星，構(gòu)建全球通訊網(wǎng)絡(luò)；85年開始建立了規(guī)模龐大的電子數(shù)據(jù)交換（EDI），并進(jìn)而演化成具有多種功能的Retail Link系統(tǒng)；88年使用無線激光掃描槍；到了90年代，則為車隊裝備了衛(wèi)星定位系統(tǒng)，以提高物流管理效率。同樣是經(jīng)營商店，沃爾瑪?shù)募夹g(shù)水平往往領(lǐng)先同行5至10年。我們可以看出，沃爾瑪?shù)乃屑夹g(shù)無一例外地都是圍繞著改善供應(yīng)鏈與物流管理這個核心競爭能力展開的。
　　到現(xiàn)在，沃爾瑪配送中心的工作85%由機(jī)械自動完成，其在本土門店中銷售的8萬多種商品中85%實現(xiàn)了集中配送。利用激光掃描儀和計算機(jī)網(wǎng)絡(luò)，沃爾瑪可以對商品從庫存、配貨、送貨、上架和出售的全過程進(jìn)行跟蹤，從而做到了門店銷售與配送保持同步，配送中心與供應(yīng)商運(yùn)轉(zhuǎn)一致。 據(jù)稱，該公司甚至可以在1小時內(nèi)完成全球4300余家門店內(nèi)所有商品的盤點。這一切，都建立在商品信息條碼化的基礎(chǔ)之上。